Les historiens de l'art utilisent un certain nombre de méthodes pour regrouper les arts du monde dans des systèmes de classification. Ils subdivisent le flux continu d'œuvres d'art à travers le temps et l'espace en groupes. Ces typologies sont définies par l’idée que les œuvres qui les composent partagent une qualité unique ou un ensemble de qualités significatives. Les qualités significatives reflètent l’approche spécifique d'un artiste; ils peuvent inclure les aspects formels, stylistiques, iconographiques, thématiques ou d’autres aspects artistiques. La définition d'un groupe reflète des jugements sur la nature des liens significatifs entre les œuvres d'art et entre l'art et son contexte plus large. Les arts occidentaux sont généralement structurés par des mouvements artistiques qui utilisent principalement des critères culturels et esthétiques, tandis que les arts orientaux sont subdivisés en périodes respectant des marqueurs politico-dynastiques.