Os historiadores da arte utilizam diversas maneiras para agrupar as artes do mundo em sistemas de classificação. Subdividem o fluxo contínuo das obras de arte através do tempo e do espaço em movimentos (períodos). São definidos com a percepção de que as obras de arte dentro de um mesmo movimento (período) partilham uma única qualidade ou um conjunto de qualidades que são importantes e distintas. Essas qualidades refletem a abordagem específica de um artista; podem incluir aspectos formais, estilísticos, iconográficos, temáticos ou outros. A definição de um movimento (período) reflete julgamentos sobre a natureza das ligações mais significativas entre as obras de arte e entre a arte e o seu contexto mais abrangente. As artes ocidentais são geralmente estruturadas por movimentos (períodos) artísticos, usando principalmente critérios culturais e estéticos, enquanto as artes orientais são subdivididas em períodos de acordo com marcadores político-dinásticos.