Жанрова система розподіляє твори відповідно до зображених тем та об’єктів. Класична ієрархія жанрів сформувалася у Європейській культурі в 17 столітті. Вона розподілила жанри на високі (історичний, портрет) та низькі (жанровий живопис, пейзаж, натюрморт). Ця ієрархія базувалась на розумінні людини як міри усіх речей. Пейзаж та натюрморт вважалися найнижчими жанрами, адже вони не містили зображення людини, а історичний жанр вважався найвищим, оскільки мав справу із найбільш видатними вчинками людей. Для сучасного мистецтва жанрова система здебільшого втратила своє значення; у класифікації сучасних творів зазвичай використовується лише два жанри: абстрактний або фігуративний.